В фильме рассказывается о событиях, происходивших в эпоху Павла I, но, конечно же, он посвящен времени, в котором жил Тынянов. В нем рассказан анекдотический случай далекой павловской эпохи: из-за случайной ошибки писаря в бумагах возникает вместо слов "подпоручики же" подпоручик Киже. Далее этот мифический персонаж начинает жить самостоятельной жизнью.