Сюжет состоит из нескольких, параллельно проходящих линий, с ретроспекциями во времени. Это судьбы героев. Почти все они работают в цирке - будь то семья Ильиных, или мальчик, работающий ассистентом, мечтающий стать настоящим циркачом. Это судьбы и счастливые, и трагичные (у акробата погибает партнерша почти по его вине, на его глазах). Полифония чувств еще более усиливается на фоне животных, работающих в цирке - медведей, осликов, обезьянок (каждый со своим характером) и часто похожих на людей. Или люди на них.