В фильме подвергались критике старые генералы - герои Гражданской войны, не умевшие воевать в новых условиях. Даже сами фамилии главных героев - Горлов и Огнев - стали нарицательными. Первый - символ воинствующего невежества и карьеризма, второй - ума и мужества. Между ними на протяжении всей драмы происходил острейший конфликт, в ходе которого решалась судьба народной войны. В фильме убедительно показано, что военные методы Горлова неминуемо ведут к поражению в силу их отсталости и бездарности...